有了宣阳王妃相助，育孤堂的先前中断的工程得以继续。薛问荆请了林叔设计房舍，每隔几日就亲去督工。三层屋舍环绕，中间铺设练武场。林叔的设计颇具玄机楼风范，内藏机关暗阁，不具伤害性而处处有惊喜。
育孤堂收养第一个孩子那一日，大周军队包围南卫都城。这是薛问荆后来知道的。不久后，都城破，南卫皇帝自尽未成被俘，一应皇室宗亲皆押往大周。
同时回来的还有驻边数年的杜灵蓉。皇帝办了盛大的宫宴，宣阳王携宣阳王妃、江焕和薛问荆一同出席。
此次宫宴是为许之尧和杜灵蓉所办，他二人经特许坐在上首。宣阳王对于这些盛大的宴饮一向没兴趣，踩着点到，官宦权贵们的宴前往来已经结束了。
薛问荆看见坐在许之尧下首的杜灵蓉。她的肌肤被军营的烈日晒成了均匀的小麦色，笑容明亮，本就姝丽的容颜带上几分自然明艳的野性，美得让人移不开目光。她一袭红衣似火，乌发上仅饰一顶小巧的赤金镶红珊瑚冠子，精致的淡妆衬出绝佳五官，眼尾的一抹红如燃烧的火星，并未盛装华服却足有艳压群芳的气势，让周围的一切都不禁黯然失色。
宋禛毓也来了，身着朝服坐在很后面，偶尔与两旁的官员寒暄一二句，多数时候不过眉眼低顺地独饮。赵琬和许贵妃一同坐在太后和帝后下首，看上去像史书上所有的宫妃画像那样单薄而遥远。
美艳的菩萨蛮舞姿婀娜，一圈一圈转得人眼花缭乱。薛问荆只小小抿了一口酒就有些微醺，江焕扯了扯她的衣袖，让人将她的酒偷偷换成水。
宴饮正酣时，太后笑道：“看来看去都是这些歌舞，未免有些无趣。”
皇帝道：“不知母后有何新奇的主意？”
“哀家记得灵蓉的剑舞得极妙。”太后悠悠道，“灵蓉，可愿舞一曲助兴？”
还未等杜灵蓉回答，便有大臣站出来反对。史清恪公凛声道：“宫宴禁携刀兵，持剑实为不妥，且杜将军身份尊贵，岂能做这等伶人之事？”
太后淡淡道：“我朝自太祖时便有剑器舞，相比寻常歌舞，剑器舞亦柔亦刚，与今日之宴更为相符。灵蓉身为臣子，为君上舞剑，不算失了身份。皇帝以为如何？”
皇帝问杜灵蓉：“杜将军可愿意？”
杜灵蓉行礼道：“无所辞。”
太后唇角噙着几分笑意，“既是舞剑，方才的配乐便俗了。把清平坊最擅吹笛的乐师叫来。”
内监呈上的剑身细如银蛇，杜灵蓉伴着笛声起势，身姿轻巧灵动如蝴蝶翻飞，迅疾优美似游鱼戏水。剑在她手中如同有了生命，仿佛那不是一柄冷铁，而是她灵韵的实化延展。
在座之人皆看呆了。杜灵蓉舞毕收剑，向帝后的方向行一礼，干净利落地回到原位坐下。此等英姿飒爽意气风发，朝阳若见亦当生愧。
在场之人中不乏武将，此时却都不约而同哑了声。太后缓缓击掌，其他人如大梦初醒一般，纷纷鼓掌叫好。皇帝兴致颇高，高兴地问杜灵蓉要何赏赐，杜灵蓉盈盈行礼道：“能为大周征战沙场是灵蓉三生之幸，这便是灵蓉最想要的赏赐。”
皇帝拊掌笑道：“好！我大周能有今日之繁盛，尔等忠义之士功不可没，来人，将朕的龙鳞软甲取来，赐给杜将军！”
前朝统诸多小国而立，龙鳞软家甲原是郑国之宝，后落入林雉之手，又被林裴之父献给太祖。此甲纤薄轻巧但坚韧无比，传闻太祖征战曾着此甲。
这可以称得上是无上的荣光，杜灵蓉连忙叩谢。宴饮继续，宣阳王快到尾声的时候便托了不胜酒力带着家眷离席。薛问荆乐得如此，这宴席陪坐实在是个体力活，坐得她腰酸背疼。
第二日杜灵蓉就向宣阳王府递了请帖。确切地说是递给薛问荆。
江焕有些担心，怕她是受了许家的指使。薛问荆见她约在闹市酒楼之中，离六和酒肆也近，稍作斟酌后还是答应了，带了阿陆和小秋前去赴约。
杜灵蓉穿了一身烈烈的红，一打完招呼就热情地揽住薛问荆的肩，“听闻你嫁给了江世子？怎的也不和我说一声，真不够义气！”
“你在明月城统兵，连家书往来都有限，我又怎么和你说？”薛问荆解释道。
杜灵蓉知她不善饮，虽不畅快但还是允她以茶代酒，道：“你这说的忒不像话，往来得少和没有往来那差别可大了。我当时可担心死你了，什么姻缘之类还是其次，就怕你一时想不开，我又被拘在女学里没法看着你。等出了女学你又回益州去了，也没赶在入营前见上一面。”
薛问荆听杜灵蓉如此挂念她，心中有些触动。两人聊了些从前女学中的趣事，杜灵蓉回京之后显然已经了解了从前与她相熟的人的近况，说许晚棠的夫婿颇为无趣，一天到晚板着个脸，虽然对许晚棠很好，但许晚棠还是有一点点怕他。
提起赵琬的时候杜灵蓉的语气有微微的凝滞，薛问荆以为她是觉得自己对赵琬心存芥蒂，笑道：“先前我去向端妃娘娘请安，见到了小公主。说起来女学那一批人里端妃娘娘算是最先有孩子的呢。”
杜灵蓉的笑容有些不自然，“琬姐姐其实一共诞下了两个孩子。”
薛问荆一愣，杜灵蓉继续道：“还有位是位小皇子，生下来一个月就去了。”
薛问荆敏锐地从杜灵蓉的语气中听出一丝古怪，问：“怎么去的？”
“据说是受了惊吓。”杜灵蓉道，“圣上大发雷霆，处死了好几个宫人。不过人既已去了，再怎样也没用了。”
话虽如此，可从杜灵蓉神情语气中的古怪来看，事情恐怕没那么简单。此处毕竟是闹市酒肆，恐隔墙有耳，薛问荆将话题挑开，道：“对了杜将军，你在军中可曾见过一个叫薛九思的人？”
“薛九思，可是字慎行？”杜灵蓉几乎立刻便想起了这个人，“他是表哥的副将，表哥可喜欢他了，总是慎行慎行地叫。听闻你有个哥哥在军中，就是他吗？”
薛问荆点了点头，杜灵蓉有些可惜地道：“哎呀，早知道就不让他留在营里了，带他一起来京城。你们兄妹俩有好久都没见面了吧？主要是营里不能没人主事，他平时说话很有几分分量，就把他留下了。”
薛问荆忙道：“我不过就这么一问，得知他在军中过得还不错我也就放心了。”
“难怪我瞧着他总觉得面善，原来是你哥哥。”杜灵蓉一手搂着薛问荆的肩，顺带掐了掐她的脸，“你们兄妹俩长得可真像。”
薛问荆笑笑，为她斟满一杯酒。像吗？小时候也总有人说他俩长得像，可她上一次见薛九思也就是在两个人都还小的时候。他长什么样子，她早就记不清了。
杜灵蓉独饮美酒实在不快乐，非要薛问荆也来一口。薛问荆喝了一小杯下去，然后迅速地失去了意识。