“甭管打哪儿来的，他们来这儿做甚？”这位说话的似乎是熟客，伸手拉了店家过来，“阿郎，方才那玩蛇的都问了些什么？反正人都行远了，也没啥不能说的。”
店家倒也没遮掩，搔搔幞头轻答：“也没问甚特别的，就问从这儿到淮水北岸怎么走，我说沿着官道走一段，到了平陵乘船。他又问除此之外还有没有旁的路，我也老实答了。”
“就没问旁的了？”
“没了，叫我指了指路，再没旁的了。”店家手一摊。
“敢情就是想抄近路去淮水边儿上？我看他们来者不善的，还当要去寻解佩山庄的麻烦！”
那厢一位穿戴齐整的儒叟晃着脑袋嗤了声：“解佩山庄哪里是这么几人能寻得起麻烦的？再说好歹皇城脚下，几个江湖末流能扑腾起多大水花？敢扑腾起多大水花？净是杞人忧天！”
“嗨哟老头儿，刚刚那伙人在的时候，可没见你胆儿这么肥，话这么有底气哇！皇城脚下怎么着？圣人不也看不见摸不着的……”
论着论着众人又扯远了，三三两两各执各辞，不一而足。
烛姐姐侧耳细细听了一阵儿，似是觉得挺有趣儿，吹吹杯中茶水，勾唇轻笑几声。
我问她为何笑，她答先前那群人有意思，大家猜的更有意思。
“怎么个有意思法儿呢？”众人零零碎碎的议论我倒存疑，但也觉那人绝非善辈，不明白她所指何意。
烛姐姐看看四周，轻声道：“大家又是巫蛊又是寻仇，猜什么的都有，可那话里的意思，句句不离江湖中人。”
我愈发不解：“莫非竟不是？瞧那青衫男子行止……”
“之蓁你可说到点子上了——那为首男子的确像是，可随行刀客一举一动，怎么看怎么像在军中呆了多年的人。”
“还有刀。”阿银忽然出了声。
“对，还有几人手中那刀，长柄长身，看制式和他们以手压鞘的分量，都与军用陌刀相仿。”烛姐姐拍了拍阿银的头，“你小孩儿还晓得这个？”
若如此这群人还当真奇怪，阿银不语，她接着道：“不过那玩蛇的我就看不出什么了，你和先生呢？”
“我只觉得他颈间那条小红蛇不一般，连蛇瞳都是赤色，医书典籍中均未见过，也没听先生提过。”我思索片刻，看向白先生。
“那蛇只有个俗名叫血珠子，数目稀少，驯养又极难，故典籍鲜有记载。”先生面色一如先前凝重，“我也只少时游医访药见过，来自西南不假，却跟古越一族无甚干系，非是什么骇人的巫蛊之术，而是那些药师煞费苦心钻研出的制毒炼毒之法。”
我便问：“先生您如此担忧，可是毒性甚重？”
他点头解释一通，我们方知这蛇幼时不过肉色，毒性尚浅。驯养时药师将它们同置一笼，不给饮食。幼蛇便相互吞噬，屠食同类，周身颜色变红。到一定程限后，有些药师还会以剧毒渍肉佐食或放入其他毒物。其色愈深，其毒愈强，且机敏如人。
青衫男子颈间那条小蛇，双瞳赤艳，通身如胭脂浸血，朱砂殷地。
“今儿见的这条还通小着呢，如此说来那男子也了不得。”烛姐姐摸着下巴道。
“是啊，蛇尚幼小，人也年纪尚轻，已有手段将血珠子炼化至此。”先生长吁。
我忍不住问道：“为何会有药师去炼这般毒物？他们不也算得医者吗？”
他蹙着眉若有所思，静默半晌后沉声开了口：“药毒本为同源同道，全在所用之人。醉心毒物亦非罪过，怕的是心智轻狂，恃才矜己，空空害了许多人呐。”
烛姐姐见谈话走向偏斜，遂敲了两下桌案，大声说哎哎，这怎么讲条小蛇，还扯到“药毒同道”上来啦？他们左右也没拿那蛇害人不是？现今啊，我们还是话一话今夜赶路的事儿吧！
这一敲白先生回过神来，不再感叹，却仍道要独自前去。
“那杜鹃岭山路颇顺，又没有豺狼虎豹、悬崖峭壁的，老朽早走惯啦。若一切顺利，戌时就能到，不必多累你们这一遭。”
我俩哪里肯答应？这一句“既然路顺，那还有什么好担忧的”，那一句“一时半会儿农家可不好寻，岂不费时费力”，好说歹说又磨了半天，先生终是点了头。
打点一番后我们将车马托付给店家，朝杜鹃岭行去。
到山岭脚下不过日昃，四个人由着性子急急缓缓沿山路行了个把时辰，倒也不算很累。
见那山路不甚宽，但的确平缓，烛姐姐还感叹道：“这路虽走不得马车，可骑马应该挺顺当！你看，这不还有马蹄印儿呢！”
先生微喘着气摇摇手：“再走一段过个丘陵，我们就要拐进些谷壑里了，骑马可过不得。”
她颇为遗憾地撇撇嘴，伸手接了先生肩上的药箱，大步流星朝前迈去。
天色渐暗时终行至岭深处丘陵地带，有条清溪汩汩穿林而过。我便让先生在路边儿石头上坐着歇息一晌，自己拉着烛姐姐，拿了水囊去溪边蓄水。
阿银还欲跟来，烛姐姐手一挥叫他陪着先生，他便乖乖退回去了。
时值月出东山，溪面粼粼幽光煞是好看。我低头拿水囊去灌，烛姐姐掬了捧清亮的溪水洗脸，突然“欸”了一声，指着不远处对我说：“之蓁，你瞧那是不是张弓？”
我顺着看过去，溪边一堆碎石间果真躺着个弯似弧月的器物，虽瞧不真切，确是像张弓。她两三步跳至那处，俯身细看，眉头向下压了几寸，全然不见方才的轻松。
我口中问着怎么了，也跟过去瞧——那原是架小巧的弩，除却弩臂有损，连我这个外行也分辨得出，做工十分精良。
“这架角弓弩出现在此处可有点稀奇，而且你看，”她捡起树枝戳戳弩臂，只见那损毁处断木碴口到下方望山间红嫣嫣一片，“沾着血。”
“有无可能是打猎遗失？”其实我很清楚，微乎其微。
“这弩可不是寻常猎户能造出来的，”烛姐姐拉起我的手往回快步走，“况且先生说了，这山岭中没有豺狼一类，猎只野兔山鸡的，用不上弩。之蓁，我们得先回去。”
还未行至先生身边，他便瞧出了我们两个行色有异，忙上前问询。我将事情简要说了，烛姐姐伏在路上，侧耳细听了会儿响动，舒口气道：“岭中恐生了**，不宜久留。”
夜色已浓，举目山林峰峦间漆黑一片，我立即转头问白先生：“若不过这丘陵，改换别的道走，您知晓能通往何处吗？”
先生摇头，这岭虽不陡，却层峰迭起丘陵连绵，林溪谷壑交错其间，他能记得去那山村的路已是不易。
“我们不知道有几拨人，这些人是否尚在岭中，又在岭中何处，”烛姐姐眉头一凛，“此时下山绝非良策，路也不能再走。”
“他们许骑了马，应当不会是去村子。”我指着脚下依稀难辨的蹄印出声道。
听我这么一说，先生想起什么似的开了口：“那侧谷壑间有个小山洞，是个藏身的好去处！”
四人便立时决定离了主路，从山林斜穿过去，先到那洞里躲上一晚，待到天亮寻机离岭。
白先生在前带路，烛姐姐便拔了佩刀，同他并肩而行。阿银也听从吩咐默默站到我身后，警惕地探着周遭，手始终按在剑鞘之上。
许是没亲眼看到什么**，许是烛姐姐等都在近旁，我竟不似谯城遇匪那般恐惧。林间星疏月朗，除了沙沙虫鸣和簌簌风动，便只余我们行路的轻微声响。以致几乎有那么一刹那，我觉得自己仿若只是置身于一个有些骇人的梦境。
不多时渐入丛林深处，忽见鸟雀受惊离枝，这幻想便被稍远处一阵若隐若现的刀剑铮鸣砍了个稀碎。
烛姐姐立即将先生拦至身后，遍望周身，发现目之所及并无异样，那铮鸣声却已然逐渐清晰，如有人步步紧逼。
循声而望，只见相隔丈远处林木渐矮，山岩垒叠，杂草丛生，原是我们正处在个土石斜坡顶上。她领着我们矮身悄然迫近坡边，果然响动愈显，到山石近旁时，飒沓的脚步声也依稀可闻了。
我们四个小心翼翼紧挨山石蹲下，借着荒草掩映窥视下面情状。
定睛细看，坡下那块儿林地间急急奔来一位虎背熊腰的彪形大汉，手握长刀，衣衫颇多破烂，随即他身后不过几步之遥追来个剑客。那大汉一面片刻不歇地朝前迈，一面回身对着追至近旁的剑客挥舞起手中长刀。
刀刀裹挟劲风而去，奋力砍劈间似有泰山压顶之势，削铁如泥之利。剑客不敢直直去迎，只得游鱼一般遁开，来回几个闪身，他便得空朝前进了三尺有余。
不料林间忽又现出个持长刀的，飞身上前鼎力扛下那大汉临头又一劈，剑客趁此调转剑尖，寻隙刺向他腰间。
他竟也丝毫不慌，海碗宽的腰身闪如灵蛇，挑挡间避开剑锋，却吃了刀客返身一记横扫。虽亦仰面躲过，那刀却堪堪擦着他鼻尖左脸而过，是否伤及发肤便无从知晓。
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