六月三十日的真理报报道了平叛取得的辉煌胜利。
一篇题为“戡乱成功，和谈开启”的文章被放在显着位置。
文章提到了齐军在江户、长崎接连取得的胜利。
歼敌十万，威震东省。
“戡乱三年，在付出巨大牺牲后，所向披靡的帝国精锐们终于荡清叛逆，在东部行省取得决定性胜利，叛逆势力被消灭殆尽，贼首董邵伟于不久前被将士们击毙·····
东部秩序得到恢复，以不列颠为首的邪恶势力妄图干涉帝国内政，事实证明他们只是自取其辱。
据路边社消息，老乔治派出特使前往天心城，乞求与大齐谈判，以求恢复两国关系。
在英国人多次请求后，首相勉为其难答应了他们的议和请求。
考虑到英国人之前对大齐采取的敌对态度，议会决定将此次会谈地点定在东部行高官崎离岛。
紧随这篇文章其后的是一条关于粮食丰收的短讯，具体是这样写的。
“天心城科学院首席农学家、规划司司长方坳辙表示，今年夏粮增产已成定局！
夏粮面积稳中有增。
方坳辙介绍今年春夏大齐各藩农业农村经济运行情况。今年以来，农业农村全力抓好稳产保供，应对不列颠等国粮食封锁，农产品出口稳定增长。
出口总额达到2510.3亿齐元，同比增长1.1%。今年夏收农业再获丰收，农民稳步增收，农村稳定安宁······
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“完全是杜撰，三流报纸，一句真话都没有！这般愚弄大众！该死！”
天心城某处宾馆，罗斯登将一份刚刚收到的真理报狠狠扔在地板上，朝报纸上啐了口唾沫，使劲用脚踩了两下。
实木地板传来令人不安的吱呀声，片刻之后楼下响起不堪入耳的咒骂，大意是在问候罗斯登亲人。
罗斯登旁边站着的几个年轻气盛的反抗组织成员闻言大怒，正要下楼理会，被他们的领袖拦住。
“不要把自己有限的精力消耗在这种鸡毛蒜皮的小事上，诸君，我们的目标是星辰大海！”
诸君默然点头。
罗斯登望着狼藉不堪的报纸，不无感慨道：“议会那群蠢货，纵容张若渟恣意妄为，帝国迟早要毁在他们手中。”
一位部下低声询问道：“罗帅，咱们不能一直躲在这里，要走到大街上，唤醒民众····”
罗斯登瞪那人一眼，环顾四周，不紧不慢道：
“纸是包不住火的，等平叛失败的消息传遍国内，群情激奋，需要有人背锅时，议会就会狗咬狗了。”
他接过部下递来的雪茄，吸了一大口，吞云吐雾道：
“浑水才好摸鱼。先不要动，到时候再给局势添一把火。”
几位部下交口称赞。
“还是罗帅想得周全。”
“罗帅深谋远虑，佩服佩服！”
·····
“罗帅，我们何时动手，我回去好让兄弟们准备准备。”
周围安静下来，现场鸦雀无声，众人齐刷刷望向说话的小头目。
罗斯登脸上表情没有任何变化，没露出不悦，只是笑吟吟道：
“快了，百年庆典那一天。要给张相一个惊喜。”
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东部行省战败的阴霾笼罩在人们头顶，久久不能散去。
帝国百年庆典迫在眉睫。
失败与荣耀并存于此，让人一时不知如何应对。
好在张相和他的幕僚们极擅长丧事喜办，虽然这次压力空前。
长久以来，大齐是一个四亿臣民想象的共同体。
这个共同体是否真实存在没有人知道，不过，这一百年来，在刘招孙和他的子孙统治之下，大齐从一个胜利走向另一个胜利。
套用刘招孙的话，谁能掌握现在，谁就能掌握历史。
所以事实并不重要，别人要给你看的真相才是最重要的。
天心城最权威的报纸说平定了叛乱，取得了前所未有的辉煌胜利，多半就是真的。
如果有民众对此还有怀疑，便可能会遭到猛烈围攻。
胜利让民众信任帝国，是盲目的信任。
军事以及经济上的胜利，以及由这种胜利产生的信任，让所有人凝聚在一起。
这就是帝国运行百年的秘密。
如今，殖民体系开始瓦解，东部行省脱离统治，数万精锐殒命战场，这场惨败，让凝聚力急剧下降。
这个想象的共同体还能继续存在吗？
或者说它从未存在过，只存在于首相和皇帝等人的脑海里。
刘烨和他的智囊团们正在考虑向不列颠议和，以换取更宽松的外部环境，当然天心城的最新报纸在头版头条上还是写着：
“为了四万万民众，不屈服，不妥协，战斗到最后一人！”
有人说大齐的外交活动本质上是一种表演，面向四亿民众的表演·····
其实不止是外交活动，即将举办的百年庆典也是个契机，一个是增强民众凝聚力的契机。
皇帝和张相都深谙此理。
参谋部的智囊们郑重其事向张相建言：
“必须让民众从战败的沮丧感中恢复过来，具体来说可以用盛大的演出和恢弘的叙述，让他们忘记失败，忘记经济上的凋敝。”
张若渟回复道：“可是我不想再与庆典有任何联系。”
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皇帝让张相负责到底，刘烨同样认为，庆典能极大提升民众的信心。
这很符合大齐丧事喜办的传统啊。
“现在全国上下，弹劾我的人不计其数，各省总督都要求我下台，我有什么资格主持庆典呢？”
“不，皇室需要你，议会也需要你，四万万同胞更需要你。”
虽然张相被数次弹劾，地位岌岌可危，不过刘烨还是坚持把主持庆典的重任交给老头。
战败的情绪积累蔓延，正在越过堤坝，帝国需要一个替罪羊。
“在庆典当天，在民众情绪制高点，登上城楼，人们会原谅你之前做过的一切。”
首相诚惶诚恐，不敢多言。
“臣····臣···”
刘烨拍了拍首相肩膀，安慰道：“张相，你做事，我放心。”
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临近七月一日，天心城的居民们以各种方式表达着喜庆。
一百多年前的七月一日，是大齐建立的日子，极为隆重。
往年这个时候，皇帝会以最高统治者的身份，宣布大赦天下，人们会清洁院落，装饰家居，悬挂国旗。
到了这天，不用天心城官员们号召，街道上到处都是盛大表演，摔跤比赛，歌舞比赛，花车巡游、燃放焰火等。
此外飞艇展览，燃放爆竹、烟火，放孔明灯，也是必不可少的节目。
除了天心城市民，各地民众也会自发地进行庆祝游行，各地退伍老兵会排练话剧，重现太祖刘招孙当年平定辽东的剧目。
更有剧团会组织刘堪与长公主对决的史实场景，天空中飞翔着巨龙和玄武——当然都是飞艇装扮的····
在纷繁热闹的节目中，在欢歌笑语中，各地民众翩翩起舞，随性演讲，来自东部沿海的精明商人们则忙着叫卖纪念品，各地议员不忘在此时向民众宣讲自己的施政主张·····
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一个月后，皇帝刘烨率三十多名大臣组成的访问团，乘船启程前往欧洲。
此行计划与不列颠人妥协，希望英国人能给与大齐一大笔无息贷款，用以支撑帝国接下来面临的财政危机。
按照皇帝对外发布的说法，他这次去欧洲，主要是去走亲戚，准确来说是去伦敦见一见他的外公，垂垂老矣的老乔治。
不管如何，两个月后，皇帝一行顺利抵达伦敦，立即受到了伦敦市民的热烈欢迎，英国人用最高最隆重礼仪欢迎这位东方大国的君主。
毕竟这是历史上第一位访问不列颠王国的齐国皇帝，虽然皇帝这次来伦敦是向他外公借钱的，然而，无论如何的确意义非凡。
在接下来三个月时间里，刘烨的足迹遍布伦敦、巴黎，苏黎世，斯德哥尔摩等地。
这是改变大齐的三个月。
刘烨率官员在伦敦参观，他看到了英国人的生活全貌。
刘烨的外公垂垂老矣，两百五十斤的身躯深陷在圈椅中，说起话来像一架漏风的钢琴。
齐国皇帝只好和首相詹姆斯交谈。
詹姆斯丝毫不顾及刘烨是老乔治外孙这层关系，开门见山提出了极苛刻的条件。
“伦敦方面希望贵国能给予地方长官更大的权力，包括大不限于立法权，军事防护权、执法权等。”
刘烨愣了好久，脸色有些不悦，随即用流利的英语道：“您是想让大齐四分五裂吗？不，准确来说，是分裂为十几个大小不一的国家。”
詹姆斯不卑不亢道：“是的陛下，只有这样，我们才能带来长期和平。”
不等刘烨开口，英国首相抢问道：“贵国想要和平吗？”
和平的代价是大齐分裂为十几个彼此不相干的部分。
“如果皇帝陛下同意，我国可停止援助虾夷国，同时降低对贵国关税，至少降低一半。”
“大齐需要钱。”
“这个不难，我会号召议会通过一条援助法案，向贵国提供一笔不低于四千亿齐元的低息贷款援助。”
刘烨连忙摇头：“我们不需要齐国货币。”
首相大人连忙向皇帝解释：“我知道，我知道，我刚才说的是，等价于四千亿齐元的援助，可能是黄金，也可能是白银。”
刘烨咬紧嘴唇，忐忑不安道：“低息贷款，利息多少？”
詹姆斯翘起二郎腿，吞下口雪茄，伸出三根手指。
“三厘？”
“不，是30%。”
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尽管极不情愿，皇帝最终还是接受了和平决议。
皇帝对维持这样一个帝国失去了信心，是的。
曾经那样严苛的法律，对民众敲骨吸髓，恨不能将税收收到了七十年后。
帝国所有这些苛政都是以齐人不怕吃苦，苦尽甘来之类的理由借口。
按照某种理论，齐人现在吃下的苦，将来要欧洲人十倍百倍的还回去。
按照大齐的宣传风向，一个人生活在大齐，所有的不幸，都能从万里之外的不列颠王国或是法兰西王国找到痕迹，换句话说，坏的，都是外国给大家造成的。
或许这套紧密的机器还能维持帝国继续前行，然而操纵机器的人，终究是累了。
当皇帝对自己所为产生怀疑时，他不知道自己存在的意义是什么。
难道是像腐肉中的寄生虫那样，终日啃食，直到暴毙？
想不通这些，最后的崩溃便是预料之中的事情了。
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刘烨回到天心城。
一切仿佛没变。
又仿佛变了。
按照大齐与不列颠达成的协议，接下来将赋予地方藩镇更大的权力。
刘烨不能与英国人对抗，他没有对抗的资本。
夜深人静时，他只能这样说服自己：
或许这片土地本就不适合大一统，就像盐碱地不能种植五花八门的庄稼。
普天之下莫非王土，资源太过集中本不是好事情，放权是明智的。
然而在睡着后，他便梦到了列祖列宗，祖宗们使劲扯住刘烨耳朵，几乎用吼的声调警告这个不肖子。
不要自废武功，不要毁了大齐，
背叛大齐，等你死后，有何面目面对列祖列宗。
刘烨废了九牛二虎之力，好不容易挣脱祖宗们纠缠，气喘吁吁道：
“大齐需要适应新的形势，只有放开权力，帝国才能长存，哪怕仅仅是帝国精神。”
根据与不列颠谈判内容制定的新法案，很快得到了推广。
很多人对此表示反对，更多人则选择支持皇帝放权。
大国崛起遥遥无期。
皇帝在法案开头这样写道：
“我们不需要一个死气沉沉，贪墨遍地的老大帝国，我们需要一个廉洁正直的政权，大国崛起与小民尊严有什么关联，大多时候是没有关联的。”
各藩纷纷自立，帝国进一步分裂。
皇帝下诏允许各藩高度自立，不对各藩事务进行过多干涉。
新的时代已经来临。
老乔治向皇帝许诺，只要完成新的改革，不列颠王国和他的盟友们会给帝国更多支持，用以渡过这段危机。
(本章完)