龙德城，临时行宫内，正殿之上。
太子李睿渊端坐主位，脸色阴沉，冷冷扫视着下方的灵州官员，怒声责问：“清平县、安远县接连失守，如今黄霄的大军已逼近龙德城！白莲教竟然猖狂至此，可那些守城的军队呢？哪去了？”
“一群混账东西，你们告诉本宫，朝廷养你们何用！”
话音刚落，堂下的官员们全都低垂着头，身形微微颤抖，谁也不敢迎视李睿渊的目光。
这一次，确实太过丢人！
一天之内两城失陷，这种事前所未有，巨大的失误意味着必须有人承担责任。
然而，这等罪责谁又敢揽下？平日里推诿责难尚可敷衍，但如今白莲教直接威胁龙德城，城内官员和各大家族更是无不惊恐不安。
“你们不吭声，就当事情不存在了吗？可笑！”李睿渊冷哼一声，目光中尽是轻蔑，言语冰冷道：“你们的过错本宫会一一记下！不过眼下最紧要的是立刻调兵镇压白莲教，此事本宫会上报朝廷，但你们也记住，从现在开始，你们所有人的家属一律不得离开龙德城！谁若胆敢逃跑，本宫亲自砍了他！”
此言一出，官员们面面相觑，脸色苍白。
眼下灵州原有的大量守军已被朝廷调去镇压青州，如今云州军力空虚，龙德城也仅有不到一万兵力，其中更有不少是老弱病残。
以这等兵力，如何能抵御白莲教的大军突袭？
原本暗中打算脱身的官员们心中顿感绝望。
太子此令一出，彻底斩断了他们的退路。
正当众人愁云满布之际，人群中一位蓄着长须的官员终于忍不住，站出一步，向李睿渊伏身一拜，悲声道：“殿下，白莲教势头强劲，臣方才收到消息，那黄霄虽在安平败退，但回到安远后已大举整兵，目前其兵力已逾二万五千！”
“殿下，龙德城虽为坚城，但是否能守住，仍是未知之数，恳请殿下速速上奏朝廷，调集援军，否则……”话未说完，便被李睿渊厉声打断。
“否则什么？！”李睿渊的目光冷厉如刃，直视着程郡守，冷嘲道，“程郡守，既然你对龙德城的局势如此清楚，那本宫便问你——朝廷年年拨下的大笔银两去了哪儿？本宫不惜从户部额外调拨款项，灵州得到的支持远超其他各地，这些银两难道不是为了大乾的精兵良将？”
他的语气逐渐低沉，冷冷逼视着程郡守，话语中满含肃杀之气：“本宫问你，云州即便调走了五万大军，至少还该有十万精锐。现在这些精兵在哪儿？为何龙德城中只剩一群老弱病残？”
程郡守的脸色瞬间变得青白，眼神躲闪，支吾半天也不敢答话。
殿内随即陷入一片死寂，无论是各级官员还是程郡守，皆是低垂着头，连呼吸都不敢稍稍大声。
太子一连串尖锐的问题令他们内心发颤，可谁又敢回答？
朝廷银两的去向，众人心中岂会不知？
从银子被户部拨出时，去向便已“心照不宣”地分配妥当。
每一级的官员都要从中分润，层层盘剥，像一桶水从上倒下，根本渗透不到基层。
凡是有权之人，谁不从中分一杯羹？
每人都觊觎自己的那份，银两层层剥削，到最后竟分得无几。
甚至许多最初定下的支出目标，连影子都难觅，更不知还有拨款一说。
而在场的这些官员，正是各个层级中钱财分配的主要受益者。
这等事早成了公开的秘密，连皇帝对其中的分寸也心知肚明，甚至睁一只眼闭一只眼，权作默认。
皇权的默许无疑是对这层层分割的纵容，使贪墨变本加厉，形成难以撼动的利益链。
如今，李睿渊突然抓住此事不放，显然气急了，是要一追到底——众人心知肚明，他分明是要一刀刺破这层窗纸，甚至让所有人一齐暴露在刀锋之下。
这等情势之下，哪一个敢冒然开口？
“怎么？一个个都哑巴了？”李睿渊冷冷扫视着群臣，声如雷霆。
官员们闻言，脸色更加难看，眼见太子紧追不放，程郡守上前一步，郑重地拱手劝道：“太子殿下，还请三思！如今龙德城危急，应以国事为重。”
话音刚落，众官员纷纷拜下，齐声劝道：“请殿下以国事为重！”
李睿渊气得目光微颤，手指都在微微发抖，冷冷地看着他们，忽然心中升起一阵悲凉。他可以将这些人斩杀一空，但问题会因此解决吗？不会！杀戮只能让世家豪强们愈加警觉，甚至引发动乱。而一旦失去了文武百官的支持，即使有朝一日他继位为帝，坐得稳皇位吗？
他原以为大乾的问题只是局部腐败，却从未想到已经腐烂到这等地步。眼前这些人，哪是人啊，分明是一群吸血的恶鬼！贪婪地吞噬着朝廷的血肉。龙德尚且如此，其他州府呢？岂不是更甚？
如今，他终于明白，云州、青州频频失守并非因为反贼过于凶悍，而是朝廷的军队早已腐朽不堪，毫无战斗力。军队疲弱，民心尽失，百姓在夹道欢迎反贼，这样的大乾如何不败？如何不亡？
冷汗从背脊沁出，李睿渊感到彻骨的寒意。
如果各州都是这样的状况，一旦出现动乱，恐怕大乾就会如灵州般节节溃败。
即使他将来登上皇位，真能遏制住这场浩劫吗？
积弊已久，皇室本身也是其中的既得利益者，李家的皇权更是维系腐败的核心，稍有触动，整个朝廷便可能瞬间分崩离析，各地豪强自立为王！
然而不改革，又注定缓慢地走向灭亡。他深知自己站在深渊的边缘，无论如何选择，皆是进退维谷。
深吸一口气，他压下胸中悲凉，冷声道：“都退下吧！稍后本宫会亲自修书一封，送往京城。”
说罢，拂袖而去，留下满堂官员面面相觑，心头战栗。
殿内的官员们顿时纷纷涌向程郡守，焦虑之色溢于言表。
“程大人，您得拿个主意啊！”
“白莲教气焰嚣张，若龙德城失守，而殿下又不许我等撤离，这不是等死吗？”
“是啊，程大人，如今正是争储关键之际，太子殿下可不能鲁莽行事啊！”
众官员忧心忡忡，纷纷将希望投向程郡守。
“好了，本官自会向殿下进言，你们先各自安抚人心。”程郡守面色阴沉，不耐地挥了挥手，随即转身离开。
……
行宫内殿中，李睿渊靠在宝座上，神情疲惫，宫女奉上香茶，他轻啜一口，稍稍缓了神色，随即转头问道：“睿凝呢？为何不见她人？”
“殿下，方才公主收到一份密报，应当很快就回来了。”宫女轻声答道。
“密报？哪里来的密报？”李睿渊微微皱眉，刚要继续询问，便见李睿凝神色凝重地走进殿内，手中拿着两封信笺。
瞧见皇兄脸色不悦，她微微一愣：“皇兄，出了什么事？”
李睿渊叹气道：“别提了！还是说说最新的情报。你收到了什么消息？”
说罢，目光落在她手中的信上。
“皇兄，请看！这两封信，一封来自安平，一封来自京城。我方探子方才传回消息，与此信所述应相差无几，皇兄请自阅。”李睿凝将信笺递上，语气中透出焦躁不安。
“京城和安平？”李睿渊接过信笺，迅速拆封细读，脸色随之逐渐沉重。
片刻后，他冷冷道：“叶景澜来信说安平已夺回，贼子退往安远和清平二县，声称无力援助龙德，只能竭力抵御云州突袭。可他竟然还向朝廷索要银两，真是混账！”
李睿凝面带冷意，淡淡道：“皇兄，叶景澜先前可是投靠了白莲教，如今忽然送信给皇兄，恐怕背后另有其人。”
安平成功守住消息传来时，他们已从密探处得知安平的最新动态。
如今安平实际掌权的并非叶景澜，而是郑家少主郑琰。
正是他联合城中力量驱逐了黄霄，甚至引水淹没了林牧的三万大军。
按理此胜利应向朝廷上报，以示功勋。
然而，李睿渊却选择暗中汇报。
原因无他，眼下的安平城恐怕已不受朝廷掌控。
如果封赏，往后岂不是要打自己的脸？
“郑琰？少君陆云的得力之人，看样子，那位少君也参与进来了。”李睿渊微叹。
他明白，郑琰与陆云已然勾连，或者说陆云正借助郑琰的手，插手人道。
如今的安平虽表面上尊奉朝廷，却如割据一方的藩镇，唯一不同之处不过是未明言造反。
“皇兄，这郑琰借口索要银两，朝廷该如何应对？此外，那黄霄正集结大军准备攻打龙德城，以城中守军之虚弱，怕是难以守住。”李睿凝眉头微蹙，神情严峻。
安平索银虽让朝廷不悦，但尚未正式造反，毕竟郑琰驱逐了白莲军，多少有些功劳。
然而眼下最大的问题在于黄霄，他占据了清平和安远两县，若顺势攻打郡城并将其拿下，恐怕将势如破竹，威胁整个龙德郡乃至灵州。
对朝廷来说，灵州一失，乾朝颜面尽失；对李睿渊而言，灵州失守则根基动摇。
灵州是他的地盘，若失于贼寇手中，岂有资格继承大统？
届时，哪怕父皇李煜心系他，应王及其党派也必借此发难，皇位恐怕再无可能染指。
李睿渊眼神冷峻，深吸一口气：“看来必须整合灵州的守备力量，震慑这些魑魅魍魉。而安平虽已割据，暂且按兵不动，先稳住局势。待我固守灵州，黄霄与郑琰皆难逃本宫算计！”
顿了顿，他继续道：“不过在此之前，必须稳定形势。”
他将目光投向李睿凝，沉声道：“该给的就给，郑琰不是要银两吗？给他！国库无款可拨，但龙德城的世家豪绅却该出些力，不出，就让他们自己去领教安平的威胁！”
“此外，本宫会尽快整合灵州力量镇压白莲军，绝不能让局势再恶化。”
李睿凝连连点头道：“皇兄此计既能稳住安平，的确上策。只是京城那边，应王竟被父皇召回，默许其招募门客、拉拢朝中官员，这……”
她神情微显不解，父皇的举动愈加捉摸不透。
李睿渊乃正统储君，且不久前才献上解毒丹药表明孝心，父皇竟仍将应王调回京中，这让她深感困惑。
“君心难测！本宫做到这一步，父皇仍不放心。”李睿渊苦笑，握着京城送来的信笺，心情愈加沉重。
伴君如伴虎，他身为储君，已殚精竭虑，仍难取父皇欢心，仿佛再多的努力也是徒然。
皇家的生存法则，权力与猜忌相伴，他早已习惯。
储君与帝王之间，亲情中总带对立，皇权争斗注定无从“共享”。
只要他一天居于储君之位，便注定与父皇存在一种微妙的对立关系。
“皇兄莫要气恼，父皇日后自会明白你的忠心。”李睿凝见皇兄愤然神色，低声劝慰，却也不知如何安抚。
李睿渊轻笑道：“这种事本宫早已习惯！”他站起身，深吸一口气，带着几分洒然笑意看向李睿凝，“朝中之事随其变吧，本宫身在灵州，反倒能落得一份清净。”
他沉声续道：“睿凝，还有一事需你亲自走一趟。”
“何事？”李睿凝美眸微抬，带着几分好奇。
“去安平，见一见那位少君。”李睿渊目光深邃，语气笃定。
……
白莲洞天中，苍穹如墨，微微泛着白光，为天地披上神秘的银纱。
洞天内，广袤无边，群山延绵，苍翠欲滴。
瀑布从峭壁间倾泻，化作乳白色水雾，弥散山谷，将天地合而为一。
湖泊如镜，水面倒映山峦与云海，凝结无边静谧。
奇花异草遍布大地，花香清冽中带着柔美，仿佛蕴藏着圣洁的力量。
更远处，白莲池延绵成片，花瓣在月光下泛着冷冽光辉，宛如银霜覆盖，圣洁中透着威严。
在这辽阔的天地间，一女子盘坐于一朵巨大的白莲之上，美眸微闭。
她身姿纤细，肌肤如雪，冷艳容颜似无情又似有情。
白衣随风而扬，宛如尘外之仙，不染纤尘。
她清冷的目光掠过山川湖海，眼中蕴含无尽洞天之力，神情中透出冷傲，不可亲近的寒意令人生畏却难以移开视线。她如同洞天的主宰，俯瞰万物，仿佛只需一念，天地便随其意志而变。
这女子，正是上次突袭陆云的白莲圣母。
良久，白莲圣母缓缓抬眸，似有所感，伸出纤纤玉手，掌中白光汇聚成一朵精致的白莲。
垂眸望去，莲花花芯处蜷缩着一个女子，身形飘忽不定，若陆云在此，定能认出此人——正是他亲手击杀的张素云。
看着莲中女子，白莲圣母脸色冷若寒霜，手指轻点，张素云的记忆在她脑海中如画面般浮现。
圣母的脸色愈发阴沉，眸光一冷，漠然道：
“陆云，你杀吾应身，本尊记住你了。”
言罢，她掌中虚幻的权柄之力灌入张素云体内，张素云身形从莲中飞出，逐渐演化出新的道身。
片刻间，宜妃的实体重新凝聚，她缓缓睁开眼，目中满是迷茫。
但见白莲圣母，她瞬间清醒，恭敬拜下：“参见圣母，素云无能，请圣母责罚！”
白莲圣母面无表情，微微摇头道：“无需多言，这一次争龙至关重要，去吧！”
说罢，轻抬玉指，将张素云送回现世。
做完这一切，圣母豁然起身，眸光中法则流转，望向现世，低语：“五帝君已陨三位，位格却未被承袭，看来，是时候与白帝一谈了。”